Lone voice on inflation grows louder
Isabella Weber says we are using the wrong tool to fight inflation
MARZENA SKUBATZ
"I could not imagine how terrible such an experience would be before it happened to me," says Weber, who says she received threatening phone calls and hate-fuelled emails, and had pictures of herself circulated online by trolls. "I felt threatened in an existential way. It felt like I had lost my voice as thousands of people were telling me I was stupid," she says of her decision to leave social media for a while.
Weber had touched a nerve in a Guardian article in late December 2021. It suggested that surging energy prices after the end of Covid-19 lockdowns could be countered by price controls, mimicking interventionist policies in the US and UK after the Second World War. Weber drew on her award- winning research on how China avoided the "shock therapy" of economic liberalisation when it moved from a command-driven economy after the 1980s.
Today, Weber's energy price controls are used in big economies such as the UK and Germany, and her work on how corporate profits are helping to drive inflation is exercising the minds of the world's most powerful central bankers. She was named one of the 100 Women of the Year by Focus magazine and was drafted in to help the German government design its energy price brake last year. But her experience at the hands of trolls, many of whom were economists with large followings, shone a light on the elitism and sexism in parts of the economics community.
"If you're a woman working in economics from a non-Ivy League university who is saying something outside the mainstream, the presumption is that you simply don't understand basic economics," she says. "If a senior male economist at an elite institution had written an article identical to mine, people would have praised him for being a brilliant thinker who can think outside the box and push the boundaries of our understanding at a momentous time for the world economy."
The abuse only subsided after the American economist James Galbraith defended her, along with supporters such as Mariana Mazzucato at University College London. Krugman deleted tweets attacking Weber's article as "truly stupid" and made a public apology. At the height of Europe's energy crisis last September, Krugman seemed to endorse Weber's analysis, warning that governments should not "always let markets rip". He wrote in The New York Times: "Right now protecting families and preserving a sense of fairness have to take priority over textbook market efficiency."
Paul Krugman apologised for calling Weber's ideas "truly stupid"
NEILSON BARNARD/GETTY IMAGES
Weber is now a superstar draw at academic conferences, where her work on inflationary dynamics is helping to set the policy agenda in countries still battling stubbornly high prices a year after the war in Ukraine started. Despite being widely lauded, she says few economists bring up the abuse she suffered.
Weber's prescience on the role of strategic price controls has been followed by an equally important contribution to the study of how companies' pricing power is forcing up inflation, a phenomenon that has been dubbed "greedflation".
Weber prefers to use the term "sellers' inflation" to describe how the shock of a global energy crisis and supply chain shortages during the pandemic led companies to pass on costs to consumers and make inflation a "generalised" feature of the economy. This in turn led to workers asking for more pay, she says. "People will fight back by asking for higher nominal wages. The question is how companies will react to this. There is no law of nature to say that this will result in a wage-price spiral."
Weber's work defies long-running concerns from central bankers that workers' pay demands would create entrenched inflation. Rather, as wages look to have peaked in most rich world economies this year, the story of ever-expanding profit margins is now front and centre of the inflation debate.
Christine Lagarde, the European Central Bank president, said last week that some businesses took advantage of the inflationary environment to raise prices unduly in 2022. Data from the Bank of England shows that companies are increasing prices at the fastest level since last autumn despite sharp falls in energy prices in recent months.
Weber says windfall taxes on profits, like those adopted in the UK on energy producers, are a powerful tool to deter companies from profiteering. She also supports the creation of emergency reserves of vital goods such as gas and oil to deal with future crises.
"Governments should develop shock absorbers in systemically important sectors that could suffer from price explosions and have the potential to rock price stability across the economy. This is a type of economic policy disaster preparedness needed to avoid a supply shock leading to inflation getting out of hand," she says.
Rather than doing a victory lap over her ideas becoming mainstream policy, Weber is frustrated that the main tool to fight inflation is still raising interest rates. The Fed and the ECB raised borrowing costs again this month, with the Bank of England expected to follow suit this week.
"The institutional and policy playbook we have to fight inflation is still the old one. The power of the established paradigms in economics is so overwhelming compared to the upstart attempts to try and do something different. This was part of my motivation to stick my neck out in 2021. There are few perfect solutions but we have to start expanding our toolbox."
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https://www.thetimes.co.uk/article/1be568e0-ed06-11ed-b02d-cefaa3091195?shareToken=6b84c89ec0e095e5ece8bc64f6c4772b
インフレに関する孤独な声が大きくなる
イザベラ・ウェーバーは、インフレと戦うために間違ったツールを使用していると言います
マルゼナ・スキューバツ
「私に起こる前に、そのような経験がどれほどひどいものになるか想像できませんでした」とウェーバーは言い、脅迫的な電話や憎しみに満ちたメールを受け取り、荒らしによって自分の写真をオンラインで回覧したと言います。「私は実存的な方法で脅かされていると感じました。何千人もの人々が私が愚かだと言っていたので、私は声を失ったように感じました」と彼女はしばらくの間ソーシャルメディアを離れるという彼女の決定について言います。
ウェーバーは2021年12月下旬のガーディアンの記事で神経に触れた。Covid-19のロックダウン終了後のエネルギー価格の高騰は、第二次世界大戦後の米国と英国の介入政策を模倣して、価格統制によって対抗される可能性があることを示唆した。ウェーバーは、中国が1980年代以降にコマンド主導の経済から移行したとき、経済自由化の「ショック療法」をどのように回避したかについての受賞歴のある研究を活用した。
今日、ウェーバーのエネルギー価格統制は英国やドイツなどの大国で使用されており、企業利益がインフレの促進にどのように役立っているかについての彼女の仕事は、世界で最も強力な中央銀行家の心を行使しています。彼女はフォーカス誌によって年間100人の女性の1人に選ばれ、昨年ドイツ政府がエネルギー価格ブレーキを設計するのを助けるために徴兵されました。しかし、その多くが多くの支持者を持つ経済学者であった荒らしの手による彼女の経験は、経済界の一部におけるエリート主義と性差別に光を当てました。
「あなたが非アイビーリーグ大学で経済学で働いている女性で、主流以外のことを言っている場合、基本的な経済学を理解していないと推定されます」と彼女は言います。「エリート機関のシニア男性エコノミストが私と同じ記事を書いていたら、人々は彼が既成概念にとらわれず、世界経済にとって重要な時期に私たちの理解の限界を押し広げることができる優秀な思想家であることを賞賛していたでしょう。」
アメリカの経済学者ジェームズ・ガルブレイスが、ユニバーシティ・カレッジ・ロンドンのマリアナ・マズカートなどの支持者とともに彼女を擁護した後、虐待は収まった。クルーグマンは、ウェーバーの記事を「本当に愚か」と攻撃するツイートを削除し、公に謝罪した。昨年9月のヨーロッパのエネルギー危機の真っ只中、クルーグマンはウェーバーの分析を支持しているようで、政府は「常に市場を破繹させる」べきではないと警告した。彼はニューヨークタイムズに次のように書いています。「現在、家族を保護し、公平性の感覚を維持することは、教科書の市場効率よりも優先する必要があります。」
ポール・クルーグマンは、ウェーバーの考えを「本当に愚か」と呼んだことを謝罪した。
ニールソン・バーナード/ゲッティイメージズ
ウェーバーは現在、学術会議でスーパースターのドローであり、インフレダイナミクスに関する彼女の仕事は、ウクライナでの戦争が始まった1年後にまだ頑固に高い価格と戦っている国々の政策アジェンダを設定するのに役立っています。広く称賛されているにもかかわらず、彼女は自分が受けた虐待を持ち出す経済学者はほとんどいないと言います。
戦略的価格統制の役割に関するウェーバーの予知は、企業の価格設定力が「greedflation」と呼ばれる現象であるインフレをどのように強制しているかの研究に同様に重要な貢献が続いています。
ウェーバーは、パンデミック中の世界的なエネルギー危機とサプライチェーンの不足のショックにより、企業が消費者にコストを転嫁し、インフレを経済の「一般化された」特徴にする方法を説明するために、「売り手のインフレ」という用語を使用することを好みます。これは順番に労働者がより多くの賃金を要求することにつながりました、と彼女は言います。「人々はより高い名目賃金を求めて反撃するだろう。問題は、企業がこれにどのように反応するかです。これが賃金価格のスパイラルをもたらすと言う自然の法則はありません。
ウェーバーの仕事は、労働者の賃金要求が定着したインフレを生み出すという中央銀行家からの長年の懸念に反している。むしろ、今年は最も豊かな世界経済で賃金がピークに達したように見えるため、利益率の拡大し続ける物語は、今やインフレ議論の最前線と中心です。
欧州中央銀行のクリスティン・ラガルド総裁は先週、一部の企業がインフレ環境を利用して2022年に不当に価格を引き上げたと述べた。イングランド銀行のデータによると、ここ数ヶ月のエネルギー価格の急激な下落にもかかわらず、企業は昨年秋以来最速の水準で価格を上げています。
ウェーバーは、英国でエネルギー生産者に採用されているような利益に対する思いがけない税金は、企業が利益を上げるのを抑止する強力なツールであると言います。彼女はまた、将来の危機に対処するために、ガスや石油などの重要な商品の緊急備蓄の作成を支援しています。
「政府は、価格爆発に苦しみ、経済全体の価格安定を揺るがす可能性のある、システム的に重要なセクターでショックアブソーバーを開発する必要があります。これは、インフレが手に負えなくなり、供給ショックを回避するために必要な経済政策の災害準備の一種です」と彼女は言います。
ウェーバーは、彼女のアイデアが主流の政策になることに勝利を収めるのではなく、インフレと戦うための主なツールがまだ金利を引き上げていることに不満を抱いています。FRBとECBは今月再び借入コストを引き上げ、イングランド銀行は今週も追随すると予想されています。
「インフレと戦わなければならない制度的および政策的なプレイブックは、まだ古いものです。経済学における確立されたパラダイムの力は、何か違うことをしようとする新興の試みに比べて非常に圧倒的です。これは2021年に首を突っ込むという私のモチベーションの一部でした。完璧な解決策はほとんどありませんが、ツールボックスの拡張を開始する必要があります。
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